Альтернативный метал вместе с гранжем начал набирать популярность в начале 1990-х. Жанр является слиянием heavy metal с alternative rock (в особенности с indie rock 1980-х). Для альтернативного метала характерны и тяжёлые гитарные риффы, присущие metal, и черты экспериментальной музыки — нетрадиционные тексты песен, нечётный музыкальный размер, необычные технические приёмы, неприятие условностей и традиций тяжёлой музыки, соединение метала с самыми разнообразными музыкальными жанрами.

Термин «альтернативный метал» очень неточен и обычно используется для описания групп с уникальным подходом к металу или в музыке которых сложно отделить метал от альтернативного рока.

В большинстве случаев альтметал-группы появились из сочетания метала с hardcore, post-punk (Melvins), gothic rock (Jane’s Addiction), noise rock, grunge (Soundgarden), industrial (Ministry, Nine Inch Nails) и другими альтернативными жанрами. Эти группы объединяло влияние традиционного хэви-метала и экспериментирование с его формой — смешиванием метала с различными жанрами, необычные подходы.

Направления alternative metal: nu-metal, industial metal, metalcore