Biografia
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Data di nascita
13 Ottobre 1909
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Luogo di nascita
Toledo, Lucas County, Ohio, Stati Uniti
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Data di morte
5 Novembre 1956 (età: 47)
Art Tatum (Toledo, Ohio, 13 ottobre 1909 – Los Angeles, 5 novembre 1956) è stato un pianista statunitense jazz.
Tatum, noto per il suo virtuosismo e per la sua abilità e creatività come improvvisatore, era considerato dai suoi contemporanei il massimo pianista jazz vivente: per molti, era il massimo pianista vivente, al punto che, al suo entrare in un locale, Fats Waller sul palco, interruppe la sua esibizione per annunciare agli spettatori che "il Dio vivente del pianoforte" era appena entrato nella sala. Al di lá delle esagerazioni, si tratta senz'altro di uno dei più grandi musicisti del XX secolo.
Nato a Toledo, Ohio, fin da bambino Tatum fu affetto da cataratta che lo rese cieco da un occhio e limitó al 25% la visione dell'altro. Inizió a suonare da giovane: seguí qualche corso al liceo di Toledo, ma gran parte della sua istruzione fu da autodidatta, per cui non si sa come riuscí a raggiungere il livello musicale per cui divenne famoso,anche se alcune delle sue influenze derivano chiaramente da Fats Waller, James P. Johnson e altri pianisti suoi contemporanei. Quando, nel 1932, si trasferí a New York accompagnato dalla cantante Adelaide Hall, suonava professionalmente in Ohio giá dalla metá degli anni 20: nel 1929 aveva avuto un suo spettacolo alla radio.
Debuttò a New York come uno dei due pianisti che si alternavano nell'accompagnamento della Hall: fu nel 1933 che i suoi assoli, specialmente su "Tiger Rag", rivelarono al pubblico il suo incredibile talento. Tatum suonava stride, swing e boogie woogie a velocità inaudite, applicando concezioni armoniche che anticipavano di decenni lo svilupo della musica e che avrebbero avuto una profonda influenza sull'evoluzione del jazz, soprattutto nel periodo bebop, 10 anni più tardi. Si sa ad esempio che, nei suoi primi anni a New York, Charlie Parker ebbe modo di ascoltare spesso Tatum,mentre lavorava nelle cucine dei locali dove il pianista si esibiva. I suoi estimatori non si limitavano al mondo del jazz: il compositore e pianista russo Sergei Rachmaninov, dopo che l'ebbe sentito suonare, disse che si trattava del più grande pianista vivente. Egli non si considerò mai un pianista classico, ma finì per inserire nel suo repertorio alcuni brani classici riarrangiati nella sua caratteristica maniera.
Come improvvisatore, Tatum preferiva mantenere la melodia del brano che affrontava, riarmonizzandolo e lavorando sulla progressione degli accordi, mentre sul versante armonico decorava la linea melodica con caratteristici abbellimenti e glissando che furono talvolta criticati come gratuiti e poco jazzistici (e a volte Tatum si abbandonava veramente al virtuosismo fine a se stesso).
Le prime registrazioni di Tatum sono dal 1932, ed egli continuò ad incidere fino alla sua morte. Ci sono sue incisioni per la Decca Records (1934-41), la Capitol Records (1949, 1952) e per le case discografiche che furono gestite da Norman Granz (1953-56). Per Granz, Tatum registrò una lunga serie di album, sia solistici, sia con gruppi che comprendevano, fra gli altri, anche Ben Webster, Buddy DeFranco, Benny Carter e Lionel Hampton.
Tatum fece anche diverse apparizioni in programmi televisivi e in alcuni - specialmente il Tonight Show di Steve Allen - fu ospite per diversi episodi: Purtroppo le registrazioni video furono cestinate per sgombrare gli archivi della società televisiva (il sonoro di alcune delle puntate, registrate da appassionati durante le trasmissioni, sono invece disponibili e in parte sono state riversate su disco). Incidenti come questo hanno disperso gran parte della presenza di Art Tatum in video.
Anche se per diversi anni egli diresse un trio di successo, assieme al bassista Slam Stewart e al chitarrista Tiny Grimes, la fama di questo pianista è principalmente associata alla sua carriera solistica. Le registrazioni in trio mostrano un perfetto interplay tra i componenti e sottolinenano ancora una volta le straordinarie capacità del leader.
Art Tatum morì a Los Angeles di uremia dovuta ad insufficienza renale, probabilmente dovuta all'alcool (fin da giovane Tatum era un forte bevitore di birra). É sepolto nel Forest Lawn Memorial Park Cemetery di Glendale, California.
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