Biografia
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Data di nascita
13 Marzo 1942
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Luogo di nascita
El Monte, Los Angeles County, California, Stati Uniti
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Data di morte
3 Dicembre 1999 (età: 57)
John Paul Larkin, noto come Scatman John, (El Monte, 13 marzo 1942 – Los Angeles, 3 dicembre 1999) è stato un cantante statunitense di musica scat/jazz/pop/techno.
John Larkin era un pianista jazz che si guadagnava da vivere esibendosi negli hotel europei. Balbuziente, riuscí a trasformare il suo “problema” in musica inventando una fusione musicale unica. Le sue principali influenze artistiche furono Ella Fitzgerald, Charlie Parker e John Coltrane. È morto nel dicembre 1999, all’età di cinquantasette anni, a causa di un carcinoma polmonare.
Nato a El Monte, in California, soffrí di una severa forma di balbuzie fin da quando iniziò a parlare; questo fatto influenzò profondamente la sua infanzia, caratterizzata da traumi emotivi, che la resero particolarmente dura per il giovane Larkin. La balbuzie non migliorò molto negli anni, tanto che, nel 1995, all’apice della sua carriera, i giornalisti scrivevano che durante le interviste «difficilmente riusciva a finire una frase senza doversi ripetere sei-sette volte». A dodici anni iniziò a imparare a suonare il pianoforte, mentre due anni piú tardi l’ascolto di Ella Fitzgerald e Louis Armstrong gli fecero nascere l’interesse per la musica scat. Grazie alla musica Larkin riusciva a esprimersi in un modo che non gli era permesso con il linguaggio, e questo migliorò notevolmente la sua situazione psicoemotiva. In un’intervista risalente al 1996, lo stesso Larkin dichiarò che «suonare il pianoforte mi dava modo di parlare, mi nascondevo dietro il pianoforte per la paura di parlare.».
Larkin divenne un pianista di jazz professionista tra gli anni Settanta e gli Ottanta, suonando in diversi jazz club di Los Angeles. Nel 1986, uscì l’album omonimo album John Larkin, prodotto dall’etichetta Transition; tra l’altro le copie di questo album sono una vera rarità per gli appassionati di questo autore. Difatti l’album vendette assai poco, tanto che, tempo dopo, lo stesso autore asserí di aver «centinaia sparse in un ripostiglio di casa sua». All’incirca in questo periodo, Larkin cominciò a fare pesante uso di alcol e di droghe, la cui dipendenza irruppe nella sua vita. Quando nel 1986 Joe Farrell, suo amico e compagno di lavoro, anche lui tossicodipendente, morí, Larkin decise di cambiare il suo modo di vivere. Alla fine raggiunse il suo intento, anche grazie al grande aiuto della sua nuova moglie Judy, che tra le altre cose si occupava del recupero di alcolizzati.
Nel 1990 Larkin si trasferí a Berlino per cercare di dare una scossa alla sua carriera. Larkin fu molto contento della cultura jazz della città, e proseguí la sua carriera suonando in locali jazz, sulle navi da crociera, in bar e in vari club di tutta la Germania. Durante queste esperienze maturò la decisione di aggiungere il canto ai suoi spettacoli, cosa che non aveva mai fatto; un contributo fondamentale a questa decisione fu dato da un’ovazione che ricevette per l'interpretazione della canzone «On the Sunny Side of the Street», che aveva eseguito al termine di una delle sue performance strumentali. Fu proprio di questi tempi che il suo agente, Manfred Zahringer, gli suggerí di combinare il suo canto in stile scat con la moderna techno music e con i suoni dell’hip hop. A proposito di questo cambiamento Larkin era molto scettico, ma alla fine decise di tentare quella nuova via.
Dal momento che la maggiore paura di Larkin sul suo nuovo modo di fare musica era che la gente si accorgesse della sua balbuzie, fu Judy che suggerí che lui ne parlasse direttamente nelle canzoni, per stigmatizzare la sua paura. Con la collaborazione dei produttori dance Ingo Kays e Tony Catania, Larkin registrò il suo primo singolo, «Scatman (Ski Ba Bop Ba Dop Bop)», una canzone che aveva l’obiettivo di convincere i bambini balbuzienti a superare la loro difficoltà di relazione con gli altri. Per l’uscita del suo singolo Larkin adottò il nome d’arte di Scatman John.
Il suo primo singolo, «Scatman (Ski Ba Bop Ba Dop Bop)» fu concepito mentre stava lavorando presso l’albergo di Alexandra in Loen, Norvegia, nell’agosto 1994. Fu registrato nel settembre 1994 e pubblicato in Germania nel dicembre dello stesso anno. Questa canzone divenne ben presto il trampolino di lancio per Scatman John, che divenne un fenomeno mondiale: 8 milioni di album e 6 milioni di singoli furono venduti in tutto il globo. Cosí nel 1995, a cinquantadue anni, Larkin divenne una star internazionale. Nonostante le vendite di «Scatman (Ski Ba Bop Ba Dop Bop)», inizialmente procedettero lentamente, la canzone pian piano cominciò ad essere diffusa in tutta Europa, raggiungendo la posizione numero 1 in molti dei paesi in cui fu distribuita e vendendo oltre sei milioni di copie. «Scatman (Ski Ba Bop Ba Dop Bop)» rimase la sua canzone piú celebre e quella con il maggior numero di vendite, rimanendo nella UK Top 10 per molte settimane. Durante quest’anno partecipò al Festivalbar.
Dopo il successo di questi due singoli Larkin fece uscire il suo album da esordiente, intitolato anch’esso Scatman's World. L’album vendette tre milioni di copie e fece registrare il nuovo record mondiale per il maggior numero di paesi in cui era andato venduto. Piú tardi partí un tour di concerti promozionali in Europa e in Asia. «Quando una volta salii sul palco, in Spagna, i bambini cominciarono a urlare per cinque minuti di fila e io non potei iniziare a cantare», raccontò una volta Larkin. Durante una delle interviste per promuovere l’album, accadde un fatto curioso: un giornalista, sorpreso da come filavano normalmente le parole dell’intervistato, domandò se la balbuzie di cui si parlava non fosse altro che un ulteriore modo per fare piú notizia. Larkin fu scioccato di trovarsi, per la prima volta, imbarazzato per la sua eloquenza piuttosto che per la sua balbuzie.
Nella sua carriera Scatman John ha ricevuto un totale di 14 dischi d’oro e 18 di platino per i suoi album e singoli. Il suo stile si è definito attraverso lo Scat-rap e composizioni jazz-educate con elementi dell’Eurodance.
Il secondo album di Scatman John, Everybody Jam!, fu rilasciato nel 1996. Nonostante in nessun paese quest’album si sia avvicinato al successo di quello del debutto, i singoli e l’album stesso conobbero forti vendite in Giappone, la nazione in cui Larkin ebbe piú successo che in ogni altro paese del mondo. Nel paese del Sol Levante Scatman John era cosí celebre che i negozi di giocattoli vi vendevano bambolini con le sue fattezze, e la sua immagine appariva in molte schede telefoniche e sulle lattine di Coca-Cola. La versione giapponese di Everybody Jam! includeva ben cinque bonus tracks, incluse «Su Su Su Super キ・レ・イ» e «Pripri Scat», che erano state commissionate da alcune aziende locali.
Nel 1999, Scatman John fece uscire il suo terzo ed ultimo album, Take Your Time. Solo piú tardi si venne a sapere che già dal tardo 1998 era in lotta con la malattia che lo avrebbe portato alla morte; Larkin infatti continuò a lavorare nonostante gli fosse stato piú volte consigliato di ridurre il carico di impegni e fatica, soprattutto per curare meglio la sua salute. Poco dopo gli fu diagnosticato il male che da un po’ lo faceva soffrire: un cancro al polmone, che lo costrinse presto a un trattamento intensivo. Durante il periodo della malattia mantenne un atteggiamento positivo, arrivando a dichiarare che «qualunque cosa Dio vuole per me va bene… Ho avuto una bella vita. Ho provato la bellezza». John Paul Larkin morí serenamente nel tardo pomeriggio del 3 dicembre 1999 nella sua casa di Los Angeles.
In un’intervista del 1996 Larkin aveva detto: «Io spero che i bambini, mentre ascoltano le mie canzoni o ci ballano sopra, sentano che la vita non è tutta cosí brutta. Anche solo per un minuto».
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