Спид-метал характеризуется достаточно высокой скоростью исполнения (большей, чем у «классического» хэви-метала). Это один из наиболее требовательных к гитарному мастерству жанров. Для спид-метал характерен высокий темп игры и короткие проигрыши между куплетами. Вокал в спид-метал чаще всего более агрессивен, чем в хэви-метал, он бывает хриплым, кричащим, с расщеплением связок, как низким, так и пронзительным фальцетом. Спид близок к трэш-металу, но обычно несколько более мелодичен и демонстрирует меньшее влияние панк-рока. Пауэр-метал, родственный жанр, произошёл от развития спид-метала в сторону большей мелодичности и чистого вокала.